J’ai déjà dans mes billets précédents classé les joueurs offensifs, en fonction de leur performance en 2014. La défensive est plus difficile à circonscrire car les statistiques ne veulent rien dire et les rôles et systèmes sont très différents. Attardons-nous seulement à déterminer quels joueurs sont véritabelemnt des joueurs d’élite, qui forcent l’équipe adverse à modifier son plan de match pour savoir où sont ces vedettes sur chaque jeu.
Note : Je me suis basé sur la qualité de leur jeu cette année, et non pas sur qui je prendrais demain pour les prochaines années (ou même l’an prochain), mais sur si j’avais à rejouer a saison 2014 (ou à donner des cotes pour Madden!). Encore plus maintenant qu’on est sorti des positions qui manipulent le ballon, je regarde la performance réelle, pas les statistiques. Rien ne me fâche plus que de lire qu’un DB est bon parce qu’il a 5 interceptions… je me demande toujours ce qu’il a fait sur les 895 autres jeux?
Pression sur les QB : Ailiers défensifs (DE) de 4-3 et secondeurs extérieurs (OLB) de 3-4
Je considère ces deux positions comme une seule, ce sont des joueurs qui sont payés pour mettre de la pression sur les QB adverses d’abord et avant tout. Ces joueurs changent régulièrement de poste entre les deux en changeant d’équipe (DeMarcus Ware, Julius Peppers cette année), et la plupart des OLB de 3-4 vont avoir la main par terre de temps en temps sur les situations de passe.
| # | Nom | Équipe | PFF | Commentaire |
| 1 | Justin Houston | KC | 1 (OLB 34) | Pas seulement pour ses 22 sacks, mais aussi parce qu’il est solide contre la course, et ne débarque presque jamais, donc n’est pas toujours frais et dispos pour aller au QB. |
| 2 | Cameron Wake | Mia | 1 (DE 43) | Il attaque de la droite du quart, mais obtient sa part de sacks et surtout dérange constamment. Un peu trop léger pour être une force contre la course. |
| 3 | Terrell Suggs | Bal | 4 (OLB 34) | N’a pas son égal pour garder la course à son intérieur, et est encore un « pass rusher » de premier plan. |
| 4 | Michael Bennett | Sea | 2 (DE 43) | Est d’autant plus impressionnant qu’il se joue à l’intérieur sur le « nickel ». N’a pas tant de sacks mais mène la ligue pour les fois où le QB est pressé (53). |
| 5 | Mario Williams | Buf | 9 (DE 43) | Capable de jouer tous les rôles. Malgré le talent sur le reste de la DL, c’est lui qui attire les blocs à deux, par respect des coaches adverses. |
| 6 | Robert Quinn | Stl | 10 (DE 43) | A connu un début de saison difficile quand Chris Long s’est blessé et qu’il attirait toute l’attention. Il s’y est habitué, la présence de Aaron Donald a aidé aussi, et il a trouvé son rythme, était très dominant à la fin de la saison. |
| 7 | Charles Johnson | Car | 11 (DE 43) | Même commentaire que Quinn, remplacer Long par Greg Hardy. |
Il y a plein d’autres joueurs qui sont de solides contributeurs mais à qui il manque une facette de leur jeu pour être vaiment de l’élite. Clay Matthews III, Junior Gallette, Derek Wolfe, Ryan Kerrigan, Everson Griffen, Malik Jackson, Cliff Avril, Olivier Vernon, Pernell McPhee, Jason Pierre-Paul…
Le meilleur espoir pour accéder à ce groupe à court terme : Ziggy Ansah, Det… à condition que Ndamukong Suh demeure avec les Lions, sinon Ansah va savoir ce que c’est que d’être la cible des blocs à deux joueurs!
Les ailiers défensifs (DE) de 3-4
La position a beaucoup évolué. Il y a quelques années, on y plaçait des gars qui avaient pour unique rôle d’occuper les bloqueurs. Puis, les Steelers (« trendsetters » du 34) ont commencé à donner un peu plus de corde à Aaron Smith et Brett Keisel, et le reste de la ligue a suivi. D’autres entraîneurs adeptes du 34 (dont Wade Phillips) leur ont toujours demandé d’attaquer le champ-arrière, ce qu’on voit plus aujourd’hui, même venant de coaches qui avaient l’habitude de leur demander de remplir deux trous, comme Bellichick ou Romeo Crennel. Aujourd’hui, c’est un endroit où on place le joueur le plus polyvalent, capable de maintenir le levier face à un garde sur une course, de mettre de la pression contre un OT et capable de tenir le point d’appui. On y retrouve beaucoup de gars qui sont la pierre angulaire de leur unité défensive.
| # | Nom | Équipe | PFF | Commentaire |
| 1 | J.J. Watt | Hou | 1 | Toutes positions confondues le meilleur joueur de la ligue. |
| 2 | Calais Campbell | Arz | 4 | Le système au complet est d.rivé de sa capacité à dominer son point d’impact. À 6’8 » 282 lbs, est un prototype pour la position. |
| 3 | Fletcher Cox | Phi | 5 | A pris en feu vers la mi-saison et s’est imposé sans arrêt par la suite. Un peu seul dans ce front-7, domine quand même. |
| 4 | Jurell Casey | Ten | 7 | Il est tout seul dans ce front défensif, et réussit à faire sentir sa présence. |
| 5 | Cameron Heyward | Pit | 6 | A justement succédé à Aaron Smith comme pierre angulaire de la DL des Steelers |
| 6 | Justin Smith | SF | 11 | C’est presque Honoris Causa qu’il mérite d’être dans cette liste, lui qui a dominé à cette position depuis plusieurs années. |
| 7 | Muhammad Wilkerson | NYJ | 3 | Les deux sont excellents, mais je les descends un peu … |
| 8 | Sheldon Richardson | NYJ | 2 | …parce qu’en étant ensemble, ils divisent l’attention des coordonnateurs adverses. |
Je n’ai pas de place pour Vince Wilfork, et Haloti Ngata (et ils en prennent beaucoup, vous comprenez!). Ils jouent autant comme DE de 34 que comme DT. Ils ont un style différent avec moins d’impact sur le jeu aérien, mais ça n’enlève rien à leur habileté à contrôler une attaque au sol, même à leur âge.
Le meilleur espoir pour accéder à ce groupe à court terme : Corey Liuget, SD
Les plaqueurs défensifs (DT)
La notion de spécialiste du « 3-technique », qui a rendu Warren Sapp célèbre, n’existe presque plus, alors je noie dans cet catégorie les NT de 34 et les 2 DT d’un 43. Avec la perte de popularité du jeu au sol, cette position a perdu de son lustre, et des gars comme Casey Hampton sont probablement chose du passé (ou des joueurs à temps partiel).
| # | Nom | Équipe | PFF | Commentaire |
| 1 | Ndamukong Suh | Det | 3 | On oublie, à cause de ses nombreuses frasques et infractions disciplinaires, à quel point il peut prendre le contrôle d’un match et complètement dérailler une unité offensive. |
| 2 | Gerald McCoy | TB | 2 | Tout comme lorsqu’ils ont été repêchés, je le place tout juste derrière Suh. Est aussi bon pour mettre de la pression mais pas dominant contre la course. |
| 3 | Marcell Darreus | Buf | 4 | Dérange le QB moins souvent que ses confrères (19 « hurries » vs 37 et 27 pour Suh et McCoy), mais quand il se rend, il finit le travail, puisqu’il a autant de sacks qu’eux. Dominant contre la course aussi. |
| 4 | Terrence Knighton | Den | 11 | N’est pas un gars pour mettre de la pression sur le QB, mais pour bloquer une attaque aus sol, n’a pas son égal. |
| 5 | Aaron Donald | Stl | 1 | « Trop petit? Trop léger? J’entends pas, j’ai mes trophées de recrue défensive de l’année qui me bouchent les oreilles » |
| 6 | Kyle Williams | Buf | 7 | Pas aussi gâté par le talent athlétique que les autres sur cette liste, mais le moteur n’arrête jamais de tourner |
J’ai mis Knighton car je voulais représenter les vrais « nose ». Ils sont devenus des joueurs à temps partiel par contre (400-500 snaps, vs 700-800 pour les Darreus et McCoy de ce monde), saluons aussi Dan (Arz) et Brandon (Balt) Williams qui font de l’excellent travail même s’ils sont unidimensionnels.
Le meilleur espoir pour accéder à ce groupe à court terme : Shariff Floyd, Min, de même que les deux murs des Panthers, Kawaan Short et Star Lotulelei.
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